Georgia es el estado más grande al este del río Mississippi, con ocho millones de acres de tierras agrícolas de primera calidad.

Sin embargo, hay tanta preocupación por la proliferación de granjas solares que consumen grandes porciones de esa superficie con vastos campos de paneles solares que el Senado estatal ha formado un comité de estudio para explorar qué se puede hacer para salvar las tierras más fértiles para los agricultores.

"Hemos perdido poco más de dos millones y medio de acres de tierras agrícolas en los últimos 40 años", dijo el senador Billy Hickman, republicano por Statesboro, quien presidirá el Comité de Estudio del Senado sobre la Preservación de las Tierras Agrícolas de Georgia. "Tenemos que asegurarnos de proteger nuestras tierras de cultivo".

Otros factores están influyendo en la rápida reducción de las tierras agrícolas en Georgia, incluida la construcción de subdivisiones de viviendas para dar cabida al crecimiento demográfico, centros de distribución y almacenamiento y, más recientemente, centros de datos.

Pero los proyectos solares también han surgido en todo el estado durante la última década, incluidas algunas instalaciones en tejados de hogares y empresas individuales, pero sobre todo implementaciones más grandes a “escala de servicios públicos” de campos de paneles solares conocidos como granjas solares.

La industria opera según dos modelos. Los agricultores arriendan sus tierras a empresas solares, que construyen y operan los parques solares durante un período de tiempo determinado. En otros casos, una empresa solar es propietaria del terreno y vende la energía a las empresas de servicios públicos.

Por ejemplo, Silicon Ranch, con sede en Nashville, Tennessee, vende la electricidad generada en los parques solares que posee y opera a Green Power EMC, el proveedor de energía renovable para 38 de las cooperativas eléctricas de Georgia. Green Power EMC tiene más de 40 proyectos solares comunitarios y de escala de servicios públicos repartidos en aproximadamente 10,000 acres.

El año pasado, Georgia ocupó el séptimo lugar a nivel nacional en capacidad solar instalada total, produciendo 5.936 megavatios, según la Asociación de Industrias de Energía Solar. Un megavatio de electricidad es suficiente para abastecer a 750 hogares. Las 250 empresas solares que operan actualmente en Georgia han invertido 6.500 millones de dólares y creado 5.382 puestos de trabajo.

Las empresas solares han encontrado socios dispuestos en los agricultores de Georgia porque ofrecen seguridad en una industria agrícola plagada de incertidumbre, dijo Jeff Clark, presidente de Advanced Power Alliance, una asociación comercial de la industria de energía limpia activa en Georgia y otros 10 estados.

"(Los agricultores) están siendo asesinados por las grandes granjas corporativas y la sobrerregulación... los precios de las materias primas y las fluctuaciones en el clima", dijo. “Para ellos es una oportunidad de diversificarse y tener una fuente estable de ingresos. … Por eso creo que realmente está despegando”.

"Para los agricultores, es una oportunidad difícil de rechazar porque las oportunidades financieras son tan grandes que podrían permitirles continuar cultivando otras partes de sus propiedades", añadió Will Bentley, presidente del Consejo de Agronegocios de Georgia.

La desventaja de la proliferación de granjas solares es la enorme cantidad de tierras de cultivo que ocupan.

“El suroeste de Georgia es en gran medida tierra agrícola de primera calidad”, dijo Bryan Tolar, quien precedió a Bentley en el consejo de agronegocios y ahora dirige su propia firma de asuntos gubernamentales. “¿Vamos a quitarles las mejores tierras agrícolas?”

Bentley dijo que su principal preocupación sobre las granjas solares es qué sucede con la tierra que ocupan las granjas solares cuando los contratos de arrendamiento que los agricultores celebran con las compañías solares expiran, generalmente después de 20 años.

“¿Se ha vuelto a poner la tierra en producción o se ha dejado un desastre?” preguntó.

La Asamblea General trató de abordar esa cuestión este año aprobando una legislación que exige que las empresas solares que arriendan propiedades para granjas solares restablezcan la tierra a su estado natural una vez que expire el contrato de arrendamiento.

Las actividades de restauración incluyen retirar los cimientos de los paneles solares del suelo hasta una profundidad de al menos tres pies, rellenar los agujeros que se han cavado para acomodar los paneles solares y retirar cables y líneas aéreas de energía y comunicaciones.

El Proyecto de Ley 300 de la Cámara de Representantes, que entrará en vigor el 1 de julio, también exige que las empresas brinden una garantía financiera al menos igual al costo estimado de retirar los paneles solares y devolver la propiedad a su estado natural.

"Al final de la vida de un proyecto solar, esa familia recupera el terreno y el proyecto se retira", dijo Clark.

El comité de estudio del Senado celebrará su primera reunión el próximo mes en Statesboro, y las reuniones posteriores se llevarán a cabo en Cornelia y dos lugares en el suroeste de Georgia aún por elegir. El panel debe hacer recomendaciones al pleno del Senado antes del 1 de diciembre.

"No tendremos todas las respuestas, pero esperamos aprender mucho más", dijo Hickman. "Probablemente se tratará más de crear conciencia sobre la necesidad de preservar las tierras de cultivo".