El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos seguirá adelante con un plan para ampliar el Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, que los partidarios del pantano esperan que ayude a hundir una mina de titanio propuesta, anunció el viernes la agencia federal.

La ampliación prevista de aproximadamente 22.000 acres tuvo una recepción entusiasta durante un período de comentarios públicos de 55 días. La agencia recibió alrededor de 30.000 comentarios que, en general, apoyaban la propuesta de los 50 estados y 36 países.

“La respuesta recibida durante el período de comentarios públicos es un testimonio de lo especial que es Okefenokee, no solo para nuestra comunidad local, sino para la gente de todo el país y del mundo”, dijo Michael Lusk, el administrador del refugio. “Esta pequeña expansión ayudará a impulsar los esfuerzos de conservación del pantano junto con las especies amenazadas y en peligro de extinción que lo habitan”.

Twin Pines Minerals (TPM), con sede en Alabama, está buscando permisos estatales para extraer dióxido de titanio en Trail Ridge, el límite hidrológico oriental de Okefenokee.

Aunque los ejecutivos de la compañía han dicho que el proyecto no dañaría el pantano, estudios científicos han concluido que la mina propuesta dañaría significativamente el pantano de aguas negras más grande de América del Norte al reducir su nivel de agua y aumentar el riesgo de sequía e incendios.

Josh Marks, presidente de Georgians for the Okefenokee, dijo que ampliar el límite del refugio es un "avance crítico" en los esfuerzos por proteger a Okefenokee de la minería.

“Como alguien que luchó contra la propuesta masiva de explotación minera a cielo abierto de DuPont en la década de 1990 y ayudó a agregar parte de la propiedad de DuPont al refugio, conozco de primera mano el papel vital que tiene y debe desempeñar la adquisición de tierras para salvaguardar este recurso de clase mundial”, dijo Marks.

“La atención ahora se centra aún más en el gobernador (Brian) Kemp, que debería denegar los permisos para el peligroso proyecto de TPM a lo largo del borde sureste del pantano, lo que a su vez incentivará a TPM a seguir el ejemplo de DuPont y donar o vender su propiedad para la conservación”.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre dio a conocer la expansión planificada en octubre, que permitirá a la agencia negociar con los propietarios de las tierras que estén dispuestos a vender su propiedad al gobierno federal o establecer una servidumbre de conservación.

Ampliar el límite permitirá a la agencia ofrecer potencialmente usos públicos prioritarios como caza, pesca, observación de vida silvestre y educación a los más de 400.000 visitantes anuales del refugio, impulsando una creciente economía de ecoturismo en el sureste de Georgia.

El anuncio del viernes se produce tras el anuncio del mes pasado de que el refugio será nominado para unirse a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Si es designado, el refugio se sumará a más de 1.200 sitios culturales y naturales de todo el mundo, incluidos el Gran Cañón y la Gran Muralla China.