Temprano en una mañana entre semana en Atlanta, una coreografía familiar se desarrolla a lo largo de un sendero ajardinado: estudiantes de preparatoria se dirigen al norte a clase; estudiantes de secundaria se dirigen al sur, con sus mochilas rebotando al andar en bicicleta; patinetes eléctricos pasan rápidamente junto a corredores y paseadores de perros, mientras padres pasean con café en la mano. Hace apenas una generación, estas escenas no existían.

El Atlanta Beltline, que en su día era una vía férrea de carga abandonada y que inauguró su primera sección en 2012, es ahora un circuito de 35 kilómetros que se ha convertido en una red vibrante de senderos, parques, viviendas asequibles y negocios locales.

"Antes del Beltline, Atlanta no era el tipo de lugar al que uno quisiera ir en bicicleta", dijo Ryan Gravel, urbanista cuya tesis de posgrado inspiró la creación del Beltline. Ahora, las cosas son diferentes. "Si fuera más temprano por la mañana, veríamos a mi hijo yendo en bicicleta a la escuela. Es increíble que se pueda hacer eso", dijo.

Para una ciudad de rápido crecimiento, definida durante mucho tiempo por el tráfico y la expansión urbana, la cuestión de cómo se desarrolla Atlanta tiene un gran impacto. Pero el Beltline demuestra cómo el rápido crecimiento urbano puede ser saludable, respetuoso con el medio ambiente y alegre.

'Tu lugar favorito de alegría'

Cada año, más de 2 millones de personas visitan el Beltline, una columna vertebral que conecta 45 barrios previamente fragmentados. Durante décadas, autopistas y líneas ferroviarias atravesaron la ciudad, a menudo aislando a comunidades históricamente negras. A medida que la expansión urbana y la dependencia del automóvil se aceleraron en las décadas de 1990 y 2000, las familias se vieron desconectadas de sus trabajos, la naturaleza y los servicios esenciales. Lo que comenzó como una ambiciosa visión para reutilizar líneas ferroviarias obsoletas se ha convertido en un esfuerzo de gran alcance para superar las divisiones históricas, restaurar el espacio público y construir una ciudad más saludable.

“Si nunca has estado en Atlanta, piensa en tu lugar favorito para disfrutar”, dijo Clyde Higgs, presidente y director ejecutivo de Atlanta Beltline, Inc. (ABI), la organización semipública que lidera el proyecto. “Todo lo que te importa como persona, Beltline te lo ofrece. Conecta todo lo que amas sin tener que subirte a un vehículo particular”.

Higgs describió Beltline como “el proyecto del pueblo”, una iniciativa diseñada a partir de las aportaciones de la comunidad y para apoyar una vida saludable, uniendo infraestructura verde, vivienda asequible, oportunidades económicas y transporte público a lo largo de un corredor compartido.  

“Ya pasó la época de desarrollar espacios verdes de forma aislada”, dijo. “Este es un proyecto de reurbanización verdaderamente integral”.

Hacer de la salud el corazón de la ciudad

La salud es fundamental para el éxito del Beltline. Su diseño fomenta caminar, correr y andar en bicicleta como parte de la vida diaria. Durante la pandemia de COVID-19, el corredor se convirtió en un recurso vital para muchos residentes de la ciudad, uno de los pocos lugares donde la gente podía moverse, conectar y respirar libremente.

“Uno de los héroes anónimos del Beltline es la salud”, dijo Higgs. “Y estamos hablando de todo el espectro de esa palabra”.

Beltline alberga el programa gratuito de acondicionamiento físico más grande del sureste de EE. UU., ofreciendo a los residentes una variedad de clases, desde yoga hasta zumba, en parques públicos y a lo largo del sendero. Las ferias de salud llevan clínicas móviles y unidades de detección directamente a Beltline gracias a colaboraciones con la Asociación Americana del Corazón y los departamentos de salud locales. Los programas también promueven el bienestar mental y las conexiones sociales.

“Vemos a personas perder peso gracias a nuestros programas”, dijo Tamia Goodman, directora asociada de Programas Engage para ABI y originaria de Atlanta. “Conectamos a las personas con recursos de salud, permitiéndoles hacerse la prueba por primera vez para detectar problemas crónicos que desconocían”. Caminar, añadió, es más que ejercicio: es una herramienta para la atención plena y la conexión con la comunidad.

Los beneficios para la salud de Beltline también se extienden a la naturaleza. Gracias a una larga colaboración con Trees Atlanta, una organización sin fines de lucro dedicada a proteger el bosque urbano de la ciudad, se han plantado más de 7000 árboles, transformando antiguos terrenos industriales en un ecosistema vibrante. Una vez finalizado, se proyecta que será el arboreto lineal más largo del mundo.

“El corredor solía ser un lugar de vertidos y plantas invasoras como el kudzu ”, dijo Greg Levine, director ejecutivo de Trees Atlanta, quien vive junto al Sendero Este. “Ahora se está convirtiendo en una vía de sanación que atraviesa la ciudad”.

Hasta la fecha, Beltline ha limpiado más de 73 acres de antiguos terrenos industriales contaminados y ha creado 470 acres de nuevos espacios verdes, brindando sombra, retención de aguas pluviales y recreación segura a vecindarios que durante mucho tiempo carecieron de ellos.

Aprendiendo del pasado

El éxito de Beltline no ha sido gratuito. A medida que los barrios se volvieron más atractivos, los precios de los inmuebles subieron, lo que generó presiones para que los residentes de larga data y las pequeñas empresas pudieran acceder a la vivienda; impactos que no se anticiparon plenamente al inicio del proyecto.

“La vivienda asequible siempre fue un objetivo”, dijo Dennis Richards, vicepresidente de política y desarrollo de vivienda de ABI. “Pero la gente no entendía cómo lograrlo”.

En algunas zonas, la rápida apreciación de la vivienda impulsó el desplazamiento, especialmente en comunidades históricamente negras. Reconociendo esto, Atlanta reforzó su respuesta política, exigiendo viviendas asequibles en los nuevos desarrollos. Hasta la fecha, se han creado o conservado más de 6300 viviendas asequibles a lo largo del corredor Beltline. También se crearon organizaciones para ayudar a financiar nuevas viviendas y ofrecer desgravaciones fiscales a los residentes de larga data.

Desarrollos como Madison Reynoldstown, un edificio de apartamentos asequibles de 116 unidades a lo largo del Southeast Trail de Beltline, sirven como ejemplo de lo que es posible.

“Con las viviendas asequibles, están trayendo de vuelta a la comunidad a quienes construyeron la comunidad”, dijo la administradora comunitaria Najah Eskridge. “Quienes antes tuvieron que mudarse pueden regresar a casa”.

Un lugar donde la comunidad y las empresas prosperan

La profunda participación comunitaria es parte integral del Beltline. Guiado por la Resolución del Ayuntamiento 06-R-1576, el Beltline debe realizar reuniones informativas trimestrales, realizar reuniones de seguimiento específicas para cada proyecto y en los barrios, y proporcionar informes públicos periódicos. Los residentes participan en los órganos asesores de vivienda, finanzas e implementación, garantizando que la opinión de la comunidad se integre en cada decisión importante.

“No masticamos chicle sin tener una conversación con la comunidad”, dijo Higgs.

Este compromiso va más allá de la retórica. En Murphy Crossing, un proyecto de reurbanización de uso mixto de 20 acres a lo largo del Sendero Suroeste, ABI ha fomentado la confianza, la responsabilidad y la colaboración trabajando estrechamente con la comunidad desde 2025 para cocrear una visión para el sitio que refleje tanto las prioridades locales como las realidades del mercado.

Este enfoque inclusivo se extiende al enfoque de Beltline en la prosperidad compartida. Mediante su estrategia de adquisición de terrenos y programas como Atlanta Beltline Marketplace, una incubadora de pequeñas empresas, el proyecto ayuda a emprendedores locales y empresas propiedad de mujeres y minorías a conseguir espacio comercial y a mantenerse arraigados en sus comunidades.

Para Makeisha Robey, residente del barrio de Pittsburgh, junto al sendero Southside Trail de Beltline, esa visibilidad ha sido esencial. Robey es la fundadora de Happy Black Parent, una pequeña empresa que ofrece programas para niños y familias, gran parte de ellos al aire libre.

“Tenemos un presupuesto de marketing minúsculo”, dijo. “Estar cerca del Beltline significa que la gente puede encontrarnos simplemente estando aquí. Eso ha sido crucial para mantener nuestro negocio a flote”.

Esa experiencia refleja un patrón más amplio que Beltline ha permitido a lo largo del corredor.

“Las empresas quieren estar en Beltline porque ahí es donde está la gente”, dijo Natalie Jones, gerente de proyectos de la Oficina de Soluciones Comerciales de ABI.

Los resultados son visibles: más de 29.000 puestos de trabajo se encuentran ahora ubicados a menos de media milla del corredor, lo que refleja cómo Beltline se ha convertido en un motor económico además de un espacio cívico próspero.

“No hay ciudad sin pequeños negocios”, dijo Sarah Pierre, residente de Beltline y propietaria de 3 Parks Wine Shop, con dos locales a lo largo del sendero. “La energía de la ciudad reside en los pequeños negocios”.

Un modelo para las ciudades de todo el mundo

La influencia del Beltline se extiende ahora mucho más allá de Atlanta. Líderes urbanos, planificadores y delegaciones de todo Estados Unidos y del mundo entero vienen a recorrerlo, buscando lecciones sobre cómo reimaginar infraestructuras abandonadas, combatir la expansión urbana y construir ciudades habitables centradas en las personas, no en los automóviles.

“El Beltline es una forma diferente de crecer”, dijo Jill Johnson, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de ABI. “Fue un proyecto que surgió cuando la gente de Atlanta alzó la voz y se aferró a la idea de que podíamos crecer de forma diferente, de que las barreras construidas durante décadas podían derribarse”.

Una de las razones por las que Beltline tuvo éxito donde otros se estancaron es su singular modelo de gobernanza. ABI se creó en 2006 como una agencia cuasi pública cuyo único mandato es planificar, coordinar y ejecutar el proyecto. Esta estructura especializada y su enfoque singular le han dado a Beltline el impulso y la continuidad que la mayoría de los departamentos municipales tienen dificultades para mantener.

Pero incluso una organización sólida necesita financiación segura a largo plazo. El motor financiero de Beltline combina un Distrito de Asignación de Impuestos, que capta el crecimiento de los ingresos del impuesto predial para financiar mejoras públicas, con un Distrito de Servicios Especiales, un impuesto sobre propiedades comerciales y multifamiliares establecido en 2021 que ha generado más de 100 millones de dólares para ayudar a completar el sendero para 2030. En conjunto, estas herramientas garantizan una inversión constante, sin necesidad de elecciones, a la vez que exigen transparencia y la participación continua de la comunidad.

Como resultado, más de 9 mil millones de dólares en inversión privada a lo largo del corredor están impulsando nuevos negocios, hogares y espacios públicos.

Sin embargo, el espíritu del Beltline no se mide solo en dinero, sino en cómo el proyecto une a la gente. El arte y la cultura han animado el corredor desde sus inicios. El Desfile Anual de Faroles del Beltline de Atlanta, que comenzó como un proyecto artístico de base, ahora atrae a más de 70,000 personas cada año.

“Nos preguntábamos si alguien usaría el sendero, si los atlantenses alguna vez se bajarían de sus autos y darían un paseo juntos”, dijo Chantelle Rytter, fundadora del Desfile de Faroles y residente de Beltline. “Ahora parece una locura”.

Un futuro aún en movimiento

El Beltline sigue sin terminar. El transporte ferroviario a nivel de calle, fundamental para la visión original, aún está por delante, y persisten los problemas de asequibilidad . Pero la durabilidad del proyecto, impulsada por la participación comunitaria institucionalizada, una gobernanza comprometida y una financiación segura, da a muchos atlantenses motivos para el optimismo.

“Incluso en su estado inacabado”, dijo Gravel, “el Beltline le da a la gente la confianza de que Atlanta se convertirá en el tipo de lugar que desean ser”.

Para las ciudades de todo el mundo, la lección no es copiar Beltline, sino emular sus valores y su enfoque.

“Les decimos constantemente a las ciudades que no tienen que imitar exactamente lo que hicimos”, dijo Higgs. “Pero sí deben imitar nuestros principios: ser integrales en el desarrollo comunitario y asegurar que cada parte de su comunidad se vea involucrada en el proyecto”.

A lo largo de un corredor que una vez dividió Atlanta, estos valores son visibles de la mañana a la noche, en el ritmo constante y esperanzador de la gente que se mueve por una ciudad que está aprendiendo a crecer mejor, junta.

El Beltline de Atlanta fue seleccionado como uno de los cinco finalistas del  Premio WRI Ross Center para Ciudades 2025-2026 , que premia proyectos e iniciativas que impulsan ciudades saludables. El ganador del Gran Premio, que será seleccionado por un jurado independiente y recibirá un premio de $250,000, se entregará en abril de 2026.